Strax innan den amerikanske författaren Eugene O´Neill avled (den 27 november 1953) skrev han sitt testamente där han skänkte det då ospelade dramat ”Lång dags färd mot natt” till Kungliga Dramatiska Teatern i Stockholm. Det var ett tack för att Dramaten var den enda scen i världen gett hans produktion tillräckligt stor uppmärksamhet. Av O´Neills änka fick Dramaten sedan också rättigheterna till ”Ett stycke poet”, ”Hughie” och ”Bygg dig allt högre boningar”. Hon avstod även från alla royaltyn mot att motsvarande intäkter (dvs. 8% från varje föreställning) tillfördes O’Neills minnesfond, som skulle belöna ”högt förtjänta artister vid teatern”.
Fonden förvaltas av Dramatens styrelse. De första stipendiaterna var Inga Tidblad och Lars Hanson 1956 och sedan dess har O´Neill-stipendiet årligen delats ut till flera av Sveriges största skådespelare. Prissumman är f.n. på 30 000 kr.
I år tilldelas stipendiet Lena Nyman (f. 1944). Styrelsens motivering var: ”Idag ska vi hylla ett stort och otroligt mångsidigt konstnärskap. Många kommer att förvånas över att årets stipendiat inte hedrats tidigare. Men så är det och det får nog skyllas på just denna mångsidiga talang som så ofta fört henne bort från Dramaten. I år går stipendiet till en i alla avseenden, utom möjligtvis vad gäller kroppslängd, riktigt stor aktris med en omisskännlig närvaro och tonträff i varje mikrosekund av sitt konstnärskap.”
Lena Nyman kom till Dramaten 1963, där hon bl. a. medverkat i Brechts ”Tolvskillingsoperan” (1969, regi Alf Sjöberg), Ibsens ”Vildanden” (1972, regi Ingmar Bergman) och Molières ”Hustruskolan” (1980, regi Alf Sjöberg). Hon har spelat i revyer av Hans Alfredson och Tage Danielsson och på film har hon spelat i de notoriskt ökända ”Jag är nyfiken – gul” och ”Jag är nyfiken – blå” av Vilgot Sjöman. Filmer som kom att förändra det svenska filmklimatet och filmestetiken. På TV har hon bl. a. medverkat i Lars Noréns ”Bobby Fischer bor i Pasadena”.
I den ensemble som just nu spelar ”Lång dags färd mot natt” var det meningen att Lena Nyman skulle spela rollen som Mary, men sjukdom hindrade henne att fullfölja och rollen spelas nu av Lena Endre. Teaterchefen Staffan Valdemar Holm kommenterade den nuvarande uppsättningen med att den dels fått utomordentliga recensioner och stort publikgensvar dels gav ett tillskott till fonden, men att det inte var därför pjäsens spelas. Dramats egen storhet är nog anledning.